Изучая сводку информации, собранной системами наблюдения, Семпер неторопливо кивнул.

— Ну и что вы обо всем этом думаете, господин Уланти? — спросил он, наконец.

— Мне кажется, эта система — идеальное место для засады. В электронном поле пульсара легко спрятать огромный космический форт. Там он останется недоступным для систем наблюдения. А в поясах астероидов можно укрыть несколько эскадр боевых кораблей.

— Полностью с вами согласен, — кивнул Семпер. — Когда мы приблизимся к пульсару и разглядим, не прячется ли кто-нибудь в его поле, астероиды уже будут у нас за кормой и смогут нанести нам удар в спину.

— Что же нам делать, господин командор? — спросил старший помощник.

— Мы служим в Боевом флоте Готического Сектора, господин Уланти! — рявкнул Семпер. — В лучшем флоте этой части Галактики, и нас так просто не испугать!

— Так точно! — улыбаясь, ответил Уланти, не ожидавший иного ответа. — Мы оправдаем каждую крупицу доверия, оказанного нам Императором!

— Вот именно! Прикажите всем кораблям эскадры продолжать движение вглубь системы прежним курсом и с нынешней скоростью. Поднять и полностью зарядить пустотные щиты. Включить системы наблюдения на полную мощность. При обнаружении чего-нибудь хоть сколько-то подозрительного немедленно докладывать мне!

— Да, мы служим в Боевом флоте, — повторил Семпер. — Но это не значит, что мы должны очертя голову бросаться навстречу опасности, как яростный, жаждущий боя Космодесант.

— Я тоже так думаю, господин командор. Но теперь я бы поменьше говорил об этом вслух…

Заметив, что Уланти смотрит куда-то ему за спину, Семпер повернулся и увидел поднявшегося на капитанский мостик инквизитора Хорста. Его сопровождал Холлер Ставка в бронежилете и с болт-пистолетом в кобуре. Вместе с ними прибыл и второй помощник инквизитора. Хотя это существо и приглашали на обед за капитанским столом, оно вежливо отклонило приглашение, и теперь Семпер не мог оторвать удивленного взгляда от иероглифов, пылающих на его лице и бритом черепе. Конечно, на любом боевом корабле было достаточно своих техножрецов Адептус Механикус, но такого Семпер еще никогда не видел.

Вахтенный офицер Бротон Стайер и бойцы охраны нахмурились, увидев пистолет Холлера. Появление на капитанском мостике лиц, не являвшихся членами экипажа, без разрешения капитана уже само по себе было грубейшим нарушением Устава. А появляться с личным оружием вообще никому не позволялось. Семперу пришлось грозно покоситься на Стайера, чтобы тот успокоился, и сделать знак охране оставаться на своих местах. Затем командор отвернулся от инквизитора, на которого не распространялись правила, непреложные для остальных подданных Империума человечества.

— Добро пожаловать на мостик корабля «Лорд Солар Махариус», — официальным тоном проговорил Семпер.

Хорст же, как ни в чем не бывало, кивнул на своего техножреца.

— Командор, с вашего позволения, мой помощник Мономах проверит работу систем наблюдения и, возможно, переведет их на другую частоту.

Кого-нибудь другого за такую наглость не только выкинули бы с капитанского мостика, но и вышвырнули бы за борт, но Семпер лишь кивнул инквизитору.

Мономах отправился к приборам. Офицеры-наблюдатели столпились вокруг него, подозрительно следя за каждым его движением.

— Мы изучили всю систему, — стараясь говорить спокойно, сообщил Хорсту Семпер. — Если бы здесь было что-то подозрительное, мы бы уже об этом знали.

— Я не сомневаюсь в безукоризненном состоянии вашей аппаратуры и в прекрасной выучке ваших наблюдателей, — так же спокойно проговорил Хорст. — Но ведь вы не знаете, что надо искать…

В этот момент на мостик вернулся Мономах с портативным дисплеем в руках.

— Командор, прикажите, пожалуйста, временно переключить ваши системы наблюдения вот на эти частоты.

Покосившись на дисплей, Семпер нахмурился.

— Эти частоты очень низки, да и первичный вектор их флуктуации крайне необычен. Корабли Осквернителя не сильно отличаются от наших. Их энергетические выбросы почти такие же, и на нынешних частотах мы легко заметим любые суда противника даже на очень большом расстоянии.

— Сделайте такое одолжение, командор, — негромко проговорил Хорст. — Удовлетворите просьбу Мономаха.

Семпер раздраженно кивнул наблюдателям, и они принялись исполнять приказ.

— Системам понадобится несколько секунд, чтобы перейти на новые частоты, — предупредил Мономах, многозначительно покосившись на Хорста, — а пока…

— Объявите боевую тревогу, — негромко сказал инквизитор. — Но что бы ни появилось на дисплеях, огонь не открывать! Это приказ Священной Инквизиции.

— А что на них должно появиться? — вызывающим тоном спросил Семпер, вне себя оттого, что им командуют на его же капитанском мостике.

Не успел Хорст открыть рот, как раздался возглас одного из наблюдателей:

— Смотрите! Они у нас за кормой по правому борту! До них всего восемнадцать тысяч километров!

Офицеры и техножрецы что-то возбужденно кричали и сыпали проклятиями, а Семпер оторопело смотрел на изображения, одновременно возникшие на всех дисплеях. Ему стоило огромного труда заставить себя не делать того, что сделал бы на его месте любой командир человеческого боевого корабля.

Эльдары!.. Три судна ксеносов в любой момент могут открыть огонь прямой наводкой по человеческой эскадре!..

Теперь было прекрасно видно, что за ними по направлению к центру звездной системы Стабия скрытно двигается крупное боевое судно эльдаров в сопровождении двух эскортных кораблей.

— Вы слышали мой приказ, командор? И передайте его остальным! Первыми огонь не открывать! В бой вступать лишь в случае нападения или по моему приказу! Продолжайте двигаться прежним курсом и прикажите вашим связистам переключиться вот на эти частоты. Если у них возникнут затруднения, Мономах им поможет…

Семпер взглянул на частоты, светившиеся на портативном дисплее, протянутом ему Хорстом. Частоты были очень необычные — на самом краю диапазона, используемого Имперскими вооруженными силами.

— Я так понимаю, — задумчиво взглянув на Хорста, проговорил Семпер, — вы встретили тех, кого ждали?

— Мне вполне понятно ваше удивление, — улыбнувшись, ответил инквизитор, — но если мы справимся с возложенной на нас миссией, мы наверняка изменим ход войны и спасем бесчисленное множество миров…

Эрвин Рамас изучал потоки информации, поступавшие к нему от всех систем корабля. «Дракенфельс» получил с борта «Махариуса» странный приказ инквизитора, и его наблюдатели переключились на новые частоты. Теперь «Дракенфельс» увидел четыре корабля эльдаров, и Рамас с кровожадным интересом изучал их странные зловещие силуэты.

В последний раз он видел эльдаров сто пятьдесят лет назад, и вот они появились снова, дефилируя на дистанции огня «Дракенфельса», словно на параде.

Эрвин Рамас не понимал, какая дурацкая мысль побудила лорда-адмирала отправить сюда человеческую эскадру, да еще и под надзором Инквизиции, но прекрасно понимал одну очень важную вещь: эльдарам нельзя доверять!

Найдя в машинном разуме «Дракенфельса» давным-давно разработанные огневые решения, Рамас сравнил их с поступавшей к нему фактической информацией и настроил все боевые системы своего крейсера на уничтожение ближайшего корабля эльдаров.

Рамас знал: его программы отточены до немыслимого совершенства. Он приказал электронике «Дракенфельса» сымитировать предстоящую схватку.

Логические системы тут же учинили виртуальную баталию сами с собой. Несуществующие энергетические лучи пронзали воображаемую пустоту, поражая вымышленные цели. В механическом разуме крейсера вспыхнули призрачные взрывы.

Наблюдая за имитацией боя, Рамас вносил необходимые поправки, а затем приказал повторить схватку.

Удовлетворенный ее исходом, он усмехнулся безгубым ртом.

Да, он выполнит приказ и не откроет огонь, но при первом же подозрительном маневре сведет старые счеты с коварными эльдарами!..